Space Rider tesztmodell lezuhant Szardínián: az ESA ejtőernyős leszállórendszerében hiba volt

Mi történt a szardíniai teszten?

Az Európai Űrügynökség (ESA) október 6-án teljes méretű Space Rider tesztmodelljét helikopterről engedte le egy olaszországi, szardíniai katonai gyakorlótéren, mintegy három kilométer magasságból. A leszállási sorrend első lépése, a kisebb fékezőernyő rendben kinyílt és lassította a szerkezetet.

A nagyobb, irányítható ejtőernyő (parafoil) azonban a kibontás közben levált a modellről. Irányítás nélkül a prototípus szabad esésben csapódott a földbe. A roncs minden elemét visszanyerték; az okot független vizsgálóbizottság elemzi, és október 22-ig nem állapították meg a leválás pontos okát.

A teszt célja az volt, hogy a jármű teljes ereszkedési és leszállási folyamatát ellenőrizzék olyan modellen, amely a valódi űrhajó tömegét, alakját és tehetetlenségét reprezentálja. A modell nem volt repülésre kész űrhajó: kisteherautó-méretű makett, leszállási rendszerek és autonóm navigáció tesztelésére.

Mi a Space Rider?

A Space Rider az ESA első, újrahasznosítható, személyzet nélküli orbitális űrjármű-programja. A terv szerint tudományos kísérleteket vihet alacsony Föld-körüli pályára, akár két hónapig is, majd visszahozhatja őket elemzésre.

A visszatérés módja eltér a hagyományos kapszuláktól: szárnyatlan, emelőtest-jellegű kialakítású, és irányítható ejtőernyővel közelíti meg a leszállóhelyet. Így pontosabb, futópálya-szerű érkezés lehetséges, ami kulcsfontosságú az újrafelhasználhatósághoz. Korábbi minősítő kampányokban az ejtőernyő-kibontás, az autonóm irányítás és a fékezőernyőtől az ejtőernyőig való átmenet külön-külön már sikeres volt; idén a hővédelmi anyagokat is tesztelték plazmaszélcsatornákban, nagyjából 1600 °C-on.

Nem az első nehézség idén

A program idén már korábban is akadályba ütközött. Májusban egy szenzor jelzése miatt még a ledobás előtt leállítottak egy próbát, amikor egy CH-47 Chinook helikopter vitte a modellt magasságra; akkor a járművet biztonságosan visszanyerték. Júniustól szeptemberig a tesztpálya nem volt elérhető.

Az októberi esemény a második anomália a végső, rendszerszintű ledobási kampányban. Az ESA egyelőre nem közölte, szükség lesz-e új tesztmodellre, vagy mikor következhet a következő próba.

Mit jelent a jövő szempontjából?

Az október 22-i sajtótájékoztatón Géraldine Naja, az ESA űrszállítási igazgatója hangsúlyozta: a fennmaradó minősítő tevékenységek nem állják a fejlesztés kritikus útját, ezért a munka a vizsgálat mellett is folytatódhat. A bizottság lezárása után az ütemtervet újraértékelik.

„Sajnos az ejtőernyő levált a makettről” – mondta Naja. „Nagyon magabiztosak vagyunk abban, hogy ez nem akadályozza a Space Rider további fejlesztését.”

Az első orbitális küldetés célja továbbra is 2028 első fele, Vega C rakétával a guianai űrközpontból. Európa számára a program stratégiai: saját, visszatérő űrképesség a kísérletekhez és a rakétápiacon való önállósághoz. A mostani kudarc a leszállási rendszer egy rendszer-szintű tesztjén történt – pont az a fázis, amit a fejlesztés során szándékosan a földön ellenőriznek, mielőtt valódi pályakörüli repülés következne.